Апатеон: Доисторическая амфибия с крыльями
Дело было в недалёком 2014 году. Из карьера Кабарц в восточной части Германии учёные извлекли довольно необычный экземпляр. Перед глазами палеонтолога Ральфа Вернебурга предстал обычный отпечаток амфибии апатеона. С одной оговоркой. За спиной у земноводного красовалась парочка роскошных крыльев, очень похожих на крылья насекомых. Ральф был так удивлён и рад, что уже собирался описать первый вид «аэроамфибии». Однако другие специалисты любезно предложили палеонтологу успокоиться, подождать и осмотреть находку более вдумчиво.
Апатеоны — это темноспондильные амфибии. Они жили в пермском периоде 299 миллионов лет назад. Всего род насчитывает восемь видов, их скелеты находят не только в Германии, но и во Франции и Чехии. Древние земноводные были похожи на современных саламандр и тритонов. Да и размеры у них были те же — 5–12 см.
Интересная черта апатеонов — сохранившиеся на черепе остатки наружных жабр. Их наличие указывает на полностью водный образ жизни. Апатеоны были неотениками, как известные широкой публике современные аксолотли. Взрослые особи не утрачивали личиночных черт и всю жизнь проводили в воде. Отсюда и возник вопрос: зачем такому животному вообще нужен полёт?
Сомнения коллег доктора Вернебурга были не беспочвенными. Дело в том, что карьер Кабарц разрабатывается аж с XIX века, и за всё это время там нашли около 5000 скелетов наземных позвоночных. Цифра большая, но почти все косточки принадлежат одному единственному виду апатеонов — апатеон драции. После более тщательного осмотра Ральф выяснил, что и эта удивительная находка не исключение — нового вида описать не выйдет. Но откуда тогда у этой особи появились крылья?
Всё оказалось даже слишком просто. Палеонтологи откопали вполне очевидные крылья насекомого. А высокая сохранность отпечатков позволила проанализировать их строение. Изучив форму, жилки и размеры, специалисты поняли, что это древняя подёнка. И в отличии от скелета амфибии, эти отпечатки имели гораздо большее значение — это первая находка подёнок в карьере Кабарц.
Амфибии — первая группа позвоночных животных, которая смогла освоиться на суше. Но покорить воздух земноводные не в состоянии — ни современные, ни ископаемые. Они слишком привязаны к водной среде. Таким нехитрым образом палеонтологам удалось распутать очередную загадку, а «аэроамфибия» в научных кругах стала мемом.