Древесная маскаренская змея: Змея-хамелеон
Древесные маскаренские змеи собрали необычное комбо: животины считаются одними из интереснейших представителей семейства удавовообразных, но при этом остаются одними из самых малоизученных! Удавы меняют цвет, обладают дополнительной челюстью и живут на крохотном острове посреди океана, а учёные до сих пор почти ничего о них не знают! Ну что за несправедливость!
Раньше змеи обитали как минимум на пяти островах небольшого архипелага, о чем свидетельствуют неоднократные находки ископаемых останков рептилий. Сегодня же встретить удавов можно только на двух маленьких островках в юго-западной части Индийского океана в 900 километрах от Мадагаскара: Иль-Ронд и Ганнерс-Куоин. Змеи обитают везде, где есть хоть что-то, напоминающее дерево: в тропических лесах, пальмовых саваннах и даже кустарниковых зарослях.
Древесный маскаренский питон — это один из самых маленьких представителей семейства удавообразных. Змейки вырастают всего до 1,5 метров, тогда как их родственники — анаконды — почти до 6! Зато чешуйчатые сочетают в себе сразу несколько любопытных качеств, которые многим змеям и не снились. Во-первых, они умеют менять цвет! Днём, в солнечных лучах, рептилии могут похвастать изящной чёрно-пятнистой окраской, а ночью окрас их чешуи становится серо-белым. Учёные считают, что за изменение цвета отвечают особые полихроматические клетки кожи.
Сам процесс смены цвета мало изучен. Предполагают, что всё происходит по тем же механизмам, что и у змеи Великих равнин — она также перекрашивается в течение дня с чёрного на светлый. У неё за смену окраски отвечает определенный гормон, который меняет концентрацию черного пигмента меланина в клетках кожи. Меланин, в свою очередь, влияет на окрас — чем больше этого вещества в клетке, тем чернее она будет выглядеть. Таким образом, змея умышленно или нет может контролировать цвет своей шкурки.
Предположительно, хладнокровные рептилии делают это, чтобы поймать как можно больше света: змеи не могут вырабатывать тепло самостоятельно, и вся их жизнь зависит от температуры окружающей среды. А чёрный цвет притягивает свет и, соответственно, тепло. Но почему бы тогда змеям не стать черными навсегда? Для чего эти маски-шоу? К сожалению, учёные пока не разгадали эту загадку.
Вторая уникальная особенность этих удавов заключается в челюстях. Все же видели, как зевает змея? В среднем чешуйчатые могут раскрыть пасть на 180⁰. Однако сила сжатия таких челюстей будет не самой большой, удержать не совсем мертвую добычу для змеи весьма сложно. А уж если рептилия не ядовитая и не слишком большая, как маскаренские удавы, то с охотой могут возникнуть трудности.
Змеи нашли выход и удвоили свою верхнюю челюсть! То есть к черепу она крепится как обычно, но посередине на костях челюсти с двух сторон есть по суставу, от которых уже идёт продолжение верхней челюсти. Получается, что конец морды этих змей может двигаться независимо от всей верхней челюсти.
Сначала учёные думали, что такое устройство помогает змеям раскрывать рот ещё шире. Однако современные исследования показывают, что подвижное соединение участков верхней челюсти обеспечивает более плотное сжатие. Такая фишка помогает змеям в охоте на их главную добычу — сцинков, гекконов, птиц. До поры до времени удавы на островах были главными хищниками. Но своим царственным положением они наслаждались ровно до того, как архипелаг не обнаружили люди.
Мало того, что двуногие расчищали древесные заросли острова для развития сельского хозяйства, так они ещё привезли с собой крыс, коз, свиней. Живность усиленно меняла и без того шаткую экосистему островов, поедая и вытаптывая местные виды растений. Сами змеи не травоядные — они этих изменений не заметили. А вот их добыча заметила очень даже. Рептилии стало не на кого охотиться. Такое интенсивное изменение местности привело к вымиранию целого вида рептилий, и нашу планету навсегда покинул ближайший родственник маскаренцев — роющий удав.
Наши герои тоже чуть было чешую не отбросили: к 1970 годам на всём архипелаге оставалось всего 75 древесных удавов! Однако учёные вовремя спохватились, увезли с острова всех «приезжих» животных и занялись восстановлением популяции змей. Благо, что в этом деле рептилии не слишком привередливы и могут размножаться почти круглый год. Пик сезона размножения наступает в апреле, самка откладывает до 12 яиц. Гнездо она устраивает в дупле. Там, вместе с кладкой, она будет сидеть до самого вылупления малышей — а это почти 90 дней!
Титаническими усилиями учёным удалось восстановить первоначальный облик островов и увеличить число видов-жертв. Вторым этапом было размножение удавов и их расселение. И таки получилось! По состоянию на 2010-е годы в мире обитало около 1500 древесных рептилий — теперь вымирание им не грозит!