Пиура: «Живые камни» из Чили
Пиуры — это не просто живые камушки, а оболочники. Они очень похожи на моллюсков или иглокожих. Но в отличие от какого-нибудь морского огурца, у оболочников есть одна важная штука — хорда, самый ранний прототип нашего позвоночника. Правда, взрослые пиуры от неё отказались. Всё своё время они проводят на одном месте, бесконечно фильтруя океаническую воду в поисках съестного, не отлучаясь даже на поиски второй половинки. Как они ещё не вымерли?
Всё дело в очень простом, но в то же время супер-эффективном для такой жизни строении пиур. По сути, всё существо представляет собой один большой насос с крепкой внешней оболочкой — туникой. На тунике есть два отверстия: в передний сифон всасывается вода, а из заднего — она выбрасывается.
Между двумя отверстиями есть глотка и жаберные щели: они отделяют жидкость от фитопланктона, кислорода и других жизненно необходимых штук. Всё питательное, что пиура отфильтрует, переваривается в желудочке, а мусор удаляется с током воды. Вот и всё устройство.
Для успешного продолжения рода этим существам не нужно устраивать брачные игры или бороться за внимание противоположного пола, поскольку пол, как таковой, у пиур всего один. Все камушки имеют как мужские, так и женские половые железы — весьма эффективно! Одно такое существо вполне способно создать армию клонов.
Но несмотря на это, асцидии живут большими колониями. Их внешние оболочки представляют единое целое, а выводные сифоны открываются в общую полость. В таких условиях эта общая полость предназначается не только для вывода излишков воды и продуктов жизнедеятельности, но и для оплодотворения. Так пиуры скрещиваются не сами с собой, а с соседями по колонии, увеличивая генетическое разнообразие.
Молодняк асцидий совершенно не похож на взрослых, их тело имеет более сложное строение: есть та самая хорда, хвост и органы равновесия. Личинки умеют плавать, но делают это ровно до того момента, пока не найдется уютное местечко, чтобы провести там всю оставшуюся жизнь. Поиски дома обычно занимают от пары часов до нескольких дней.
Все пиуры рождаются самцами — развитие женских половых желез начинается уже после прикрепления к субстрату. Американская мечта асцидий — вода примерно 12⁰С, глубина не ниже 200 метров, спокойное течение и, желательно, наличие сородичей. В таких местах можно встретить большие скопления этих существ, особенно много их у южных берегов Чили, Аргентины и Перу, а также на побережьях ближайших островов.
На продолжительность жизни асцидий влияют два фактора — хищники и температура воды. Чем теплее вокруг, тем быстрее организм оболочников развивается и стареет. Так они могут существовать от полугода до трёх лет, если, конечно, их не съедят раньше. На морские камушки охотятся не только люди — специфическими вкусами отличаются некоторые моллюски, рыбы и крабы. Для защиты от хищников у асцидий есть не только панцирь — в гемолимфе пиур содержится в 10 миллионов(!) раз больше ванадия, чем в окружающей их воде. Помимо этого металла, животины накапливают и другие химические элементы, что придает блюдам из пиуров достаточно своеобразный и не самый приятный вкус.
Однако это не останавливает ни местных жителей, ни потребителей в других странах. Мясо асцидий считается деликатесом. А ещё природным афродизиаком для мужчин, — хотя научных подтверждений этому пока нет. В Японии асцидий разводят специально: после того, как все звери успешно переработаны, их останки сжигают дотла. В такой золе содержится намного больше ванадия, чем в обычной руде, — так бонусом ещё и мясцо идёт!