Харингтонгипп: Уникальный зверь Нового Света
Ранее найденным останкам этих зверей не придавали особого значения, записывая вымерших харингтонгиппов к роду современных ослов — онагров. Однако несколько лет назад группа учёных решила поставить все точки над i методом исследования митохондриальных ДНК. Игра стоила свеч (или микроскопов): оказалось, что те несколько косточек принадлежат совершенно новому роду животных, отделившихся от современных коней около 5 миллионов лет назад. И хотя учёные назвали этих животин лошадьми, по факту харингтонгипп не имел ничего общего с нынешними конями. Они приходятся им дальними родственниками. А 14 тыс. лет назад род вымер, как тупиковая ветвь эволюции.
На основании достаточно скудного ископаемого материала, детально описать внешность, повадки и образ жизни коняшек очень непросто. Но и тут учёные не подвели — благодаря детальным исследованиям эмали зубов и костей сегодня мы имеем примерное представление о том, как животинки жили. Согласно всем исследованиям, кони паслись на всей территории Северной Америки: от Мексики до Аляски. Звери уже перешли от поедания плодов и ягод на травяную диету, как и современные кони.
Строение костей конечностей предполагает более стройные ноги и маленькие копыта, что не уменьшает их скоростные способности. Харингтонгиппы делили территорию доисторической Америки с эквус ферус, то есть лошадьми обычными, теми самыми, что живут сейчас в наше время. Два рода не скрещивались между собой, а если и были единичные случаи, то гибриды были бесплодны — как современные мулы.
Долгое время оба коня скакали по континенту, пока не пришло две беды: человек и изменение климата. Объединив усилия, природный и антропогенный факторы вычистили почти всю мегафауну Америки, и доисторических непарнокопытных в том числе. Лошадям обычным повезло больше — часть популяции во время падения уровня океана переселилась в Евразию. Поэтому сейчас мы с вами можем увидеть коней не только на картинках. А вот харингтонгиппы вместе с половиной популяции коняшек Америки канули в лету. До 16 века целый континент не слышал топота копыт, пока европейские завоеватели вновь не привезли лошадей со Старого Света в Новый.