Медовые муравьи
Расскажем сразу: медовые муравьи — это не вид, не род и даже не семейство насекомых. Это скорее жизненная форма, к которой пришли сразу несколько видов не связанных родством муравьёв, обитающих в разных регионах планеты. Медовых муравьёв больше всего в Мексике, Австралии и Азии. Но если вам повезёт, то вы можете обнаружить их даже в России!
На территории нашей страны есть сразу 3 сорта подземного винограда. Степные медовые муравьи водятся на Украине, на Кавказе, в Белгородской области и в Южной Сибири. Монгольские обитают не только в Монголии и Китае, но и в пограничных с ними российских регионах. А в 2005 году мирмекологи обнаружили осетинского медового муравья, которого можно встретить в Северной Осетии.
Медовые мураши выбирают разные места для жизни, у них разные тактики добычи пропитания и естественные враги. По сути, их объединяет всего одна вещь. Все медовые муравьи обитают в засушливых регионах, для которых характерны сезоны с обильными осадками. 1-3 месяца в году регион цветёт и пахнет, он переполнен пищей, а всю остальную часть года природа бедна и жестока.
Чтобы процветать в таких условиях, медовые муравьи создали специальную касту рабочих. Их называют реплетами, плэрергатами или, если по-простому, медовыми бочками. Задача у такого муравья одна — висеть под потолком подземной камеры (обычно на глубине в 2-3 метра) и работать распределителем пищи.
Когда еды в избытке, реплет принимает полупереваренный нектар от рабочих, а когда её мало — делится запасами. Сами же реплеты висят практически неподвижно, чтобы сохранить как можно больше энергии для работяг. Чтобы еда не переварилась раньше времени, они хранят её не в желудке, а в чрезвычайно расширенном зобе, где она потихоньку ферментируется.
Ну а не портятся запасы благодаря специальным веществам, подавляющим рост дрожжей, плесени, стафилококков и ряда других зловредных организмов. Аборигены Африки и Австралии издавна считают мёд медовых муравьёв лечебным, и, оказывается, имеют для этого веские основания.
В касту плэрергатов всегда попадают самые крупные муравьи, ведь и вместительность зобиков у них выше. Но объём хранимого семьёй нектара зависит и от конкретного вида. Больше всего стараются австралийские муравьи — у них в холодильники может быть превращено до половины населения муравейника, а сами насекомые могут раздуваться в 5-6 раз. А вот российский подземный виноград совсем мелкий и его всегда мало, ведь муравьи обитают в относительно неплохих условиях.
И это всё, конечно, очень познавательно, но информация выше не отвечает на самый главный вопрос: а какие медовые муравьи на вкус?
В основе своей муравьиная «начинка» по вкусу напоминает мёд, только более жидкий и с лёгкой кислинкой. Остальное же зависит от конкретного муравья. Если плерэргата кормили нектаром цветов — то вы почувствуете выраженный цветочный/фруктовый привкус. Если он хранит в себе падь тли или щитовок, то он будет скорее нейтрально-сладким. Некоторые медовые бочки не медовые вовсе, ведь африканские и австралийские реплеты могут хранить в себе чистую воду. А менее сладким, но более насыщенным вкусом и густой консистенцией обладает нектар муравьёв, которых кормили полупереваренным мясом насекомых или даже падалью.