Неотения: Животное, которое не взрослеет
Говоря научным языком, неотения — это явление, при которым животное достигает половой зрелости на ранних стадиях развития, обычно на стадии личинки. Причём особенности неотении уникальны для каждого вида.
Амфибии-сирены, например, вообще не могут превратиться во взрослых особей ни при каких обстоятельствах. На всю жизнь они остаются тонкокожими (даже по меркам земноводных) червеобразными существами с огромными жабрами. Некоторые из сирен откатились в развитии настолько далеко, что их скелет состоит из хрящей, словно у зародышей каких-нибудь. Но что вынудило их отвергнуть взрослый образ жизни и остаться детьми навсегда?
Когда-то давно предком сирен была хорошо развитая наземная амфибия с личиночной водной стадией. Но когда времена изменились, взрослые хищники не смогли приспособиться к ним. А вот водные полутравоядные личинки чувствовали себя так же хорошо, как и раньше. Поэтому неотения помогла им не только не вымереть, но и вырасти из небольшого вида в целое семейство земноводных. В напоминание о наземном прошлом им остались лишь небольшие, но развитые лёгкие и межжелудочковая перегородка в сердце. У обычных личинок земноводных нет ни того, ни другого.
У всемирно известных аксолотлей свои приколы. Несмотря на размеры и неотеническую природу, это серьёзные хищники из мексиканских высокогорных озёр. Но, если честно, их далёкие предки совершили ошибку, поселившись здесь. Пищи в озёрах мало, а йода — ключевого микроэлемента, необходимого для метаморфоза — ещё меньше. Превращение во взрослую особь оказалось настолько дорогостоящим удовольствием, что им было проще освоить неотению.
Но, в отличие от сирен, аксолотли не потеряли возможность превращаться во взрослых особей. Если уменьшить количество воды в террариуме и понизить его температуру, а также прописать аксолотлю инъекции йода или гормона тироксина, то он может превратиться во взрослую амбистому. Или умереть в процессе. За миллионы лет бездействия механизм метаморфоза здорово заржавел и срабатывает через раз. Поэтому мы не советуем кому-либо рисковать своими питомцами.
А вот для огненных саламандр неотения — ещё один инструмент в борьбе со сложными природными условиями. Если лето выдалось холодным и бедным на пищу, то вместо того, чтобы превратиться во взрослую саламандру, личинка просто отращивает себе половые органы и продолжает жить в своём любимом озерце. И ничего не мешает ей покинуть дом следующим летом, когда она накопит достаточно ресурсов для метаморфоза и миграции. Такая неотения называется факультативной, необязательной для выполнения.
Впрочем, что мы всё об одних земноводных? Неотенические особи есть и среди других типов животных. У южноамериканских железнодорожных червей самки почти ничем не отличаются от личинок, тогда как самцы — вполне себе нормальные жуки.
Даже среди млекопитающих нашлось место неотеническим существам. В 1991 году специалисты по млекопитающим определили, что странный зверёк по имени голый землекоп на самом деле является неотеническим грызуном. Всего у него нашлось более 40 «детских» признаков: от голой кожи и отсутствия нормальных ушных раковин до низкой восприимчивости к боли и неспособности поддерживать постоянную температуру тела. Зато взамен они получили отличную регенерацию, долгую жизнь и интеллект, превосходящий интеллект большинства грызунов!
А некоторые учёные даже полагают, что люди тоже являются неотеническими обезьянами. Посудите сами: у нас длинные конечности, большая голова и небольшое туловище, прямо как у детишек обезьян. По сравнению с другими обезьянами мы не очень сильны, у нас низкий уровень гормонов, а волосяной покров развит очень плохо. Зато мы обучаемся новому в течение всей жизни, а живём мы очень долго. Выглядит так, будто мы и правда вечные дети.
Другие исследователи, правда, с этим не согласны. Они утверждают, что почти полное отсутствие волос нужно нам для терморегуляции, физическую силу мы променяли на бешеную выносливость, а гормоны приглушили, чтобы было легче думать. А значит — мы не откатились в развитии, мы специализировались на выносливости и интеллекте!