Северная качурка: Пернатая долгожительница
Северная качурка, буревестник Лича, или птенец матери Кэри — небольшие коричнево-серые птички размером с обычного голубя. Узнать их в дикой природе довольно непросто: издалека они очень похожи на буревестников и на все остальные виды качурок. При этом манера полёта наших героев схожа с таковой у ласточек. Их раньше даже называли так — штормовые ласточки, считая, что качурки могут предвидеть надвигающуюся непогоду.
Но встретить пернатых непросто: качурки рассредоточены по северу Тихого океана, а в Атлантическом они водятся и на юге, вплоть до крайнего мыса африканского континента. Птицы без устали парят над водной гладью, высматривая мелких рыбёшек и ракообразных. Их они выцепляют загнутым клювом, как гарпуном. Чтобы не ждать у моря погоды, а рыбу — у поверхности, пернатые следят за ходом дельфинов, тюленей и других любителей морепродуктов. Те во время охоты подгоняют рыбу наверх, где её и поджидает хитрая птичка.
После кормления качурки отдыхают на волнах: перепончатые лапы и водоотталкивающий секрет копчиковой железы помогают им держаться на плаву сколь угодно долго. Лишь во время сильного шторма птицы с порывами ветра могут оказаться на берегу. Для них это опасно: пернатые не способны найти тут достаточно еды и плохо передвигаются по суше, так что сами могут стать лёгкой добычей. Но ни диета, ни образ жизни не влияют на долголетие качурок. А ведь оно у них феноменальное!
Чтобы вы понимали, насколько эти пташки живучие, вот вам немного статистики: максимальная продолжительность жизни скворца или голубя в дикой природе — 12 лет. Чайки, что в несколько раз крупнее качурок, живут в среднем лет 15-20. Качурки же, на минуточку, живут более 38 лет! И это мы ещё не знаем точную цифру, ведь самая старая птица в дикой природе ещё жива. Так в чём же их секрет?
В 2003 году учёные дали предварительный секрет молодости: теломеры. Это концы ДНК, которые не несут в себе информации и помогают клетке правильно делиться. Только вот при каждом таком делении теломеры немного укорачиваются, — длины теломер хватает примерно на 50-70 делений. Но в конце концов они совсем исчезают. Процесс деления останавливается, клетка начинает стареть и в скором времени погибает. Это и есть процесс старения на генетическом уровне. Так вот, крохотные птички хакнули всю генетическую систему! У них с возрастом происходит не укорачивание теломер, а наоборот — их удлинение! Естественно, этот прикол не делает пернатых бессмертными, но он значительно продлевает жизнь.
Такое долголетие делает качурок эгоистами. Орнитологи выяснили, что самки этого вида не так самоотверженно относятся к воспитанию потомства, как другие похожие птицы. Логика простая: если ты живёшь очень долго, глупо будет выкладываться по полной каждый раз. Надо и себя поберечь.
Но это не значит, что на птенца забивают болт. Родители трепетно заботятся о единственном птенчике. Что мать, что отец, приносят с рыбалки добычу вперемешку с желудочным жиром. Этого добра птицы скармливают малышу до 20% от собственного веса за один раз. Да и сам процесс родов у качурок тяжёлый: масса яйца составляет 25% от массы тела мамочки. Это то же самое, как если бы женщины рожали богатырей весом в 15-20 кило!
Когда малышня покинет гнездо, они будут дрейфовать на океанических течениях. К местам, где они вылупились, молодёжь причалит только через несколько лет — к размножению качурки приступают лишь на четвёртом году жизни. Но такой поздний срок не страшен для тех, кто живёт так долго.