Масайский жираф: Самый высокий жираф
Такому гиганту, казалось бы, море по колено! Но всё не так просто. Несмотря на габариты, жирафы очень зависимы от условий окружающей среды. На сохранение популяции влияют: люди-браконьеры, стада других травоядных и даже крохотные муравьи!
На сегодня исследователи среди всех пятнистых длинношеев выделяют один вид и 9 подвидов. Все звери различаются по внешним признакам и немного генетически. Некоторые биологи, однако, считают жирафа Масаи/Килиманджаро отдельным видом — всё зависит от способа классификации.
Вычислить нашего гиганта можно по колоссальным 5,5 метрам в высоту, треть из которых приходится на шею. Для сравнения: средний рост большинства жирафов варьируется в пределах 4.5-5 метров. Однако проще всего опознать масайского жирафа по оригинальному окрасу: пятна животин имеют неправильную форму с сильно зазубренными краями. Они больше похожи на звёздочки или кленовый листочек, а не на классические крапинки.
Встретить наших героев можно на территории южной и центральной Кении и в Танзании. Учёные предполагают, что звери мигрировали из тропического региона Восточной Африки в субтропический регион Юго-Восточной Африки (где они живут по сей день) примерно 420 тысяч лет назад. Причиной переселения стал изменившийся и слишком сухой климат: на земле в это время как раз был плейстоценовый ледниковый период. Привычные животинам места стали превращаться в пустыни, еды стало меньше — вот они и затеяли переезд.
Чтобы поддерживать себя в форме, жирафам нужно не менее 30 килограмм зеленушки в день. В голодные времена звери щиплют траву, но самое любимое блюдо наших героев — жирафья колючка, или вачеллия шерстистолопастная. Побеги, листья и плоды этого дерева очень питательны, однако добыть их порой бывает не так-то просто. К острым шипам вачеллии травоядные давно приспособились, однако у некоторых деревьев есть настоящие живые защитники!
Но кто может помешать 5-метровому гиганту наслаждаться трапезой? Вы не поверите — крохотные муравьи! Обычно вачеллия служит домом для мурашей из рода крематогастер. Эти ребята охотятся на насекомых-вредителей дерева и отпугивают крупных травоядных с помощью яда. Колючки некоторых деревьев имеют особые утолщения — домации, где и живут небольшие колонии этих малюток. Дерево подкармливает насекомых специальным нектаром в обмен на их воинственность.
Несмотря на разногласия, муравьи, жирафы и вачеллия жить не могут друг без друга. Если избавиться от мурашей, лакомые деревца быстро загнутся, и плакало жирафье преимущество в виде длинной шеи — откуда им потом вкуснятину добывать, если высоких вачеллий не будет? Ну а если травоядные, в свою очередь, не будут поедать плоды дерева, оно попросту перестанет размножаться и распространяться по саванне. Плоды-то у него растут на самой верхотуре! Вот такой интересный пример совместной эволюции — деревья растут лучше всего там, где есть их «заклятые враги» — жирафы!
Но вачеллия отнюдь не единственный вид, от кого зависит благополучие наших героев. Учёные выяснили: выживаемость молодняка сильно зависит от количества антилоп гну и зебр. Но как это связано?
Дело в том, что у самок жирафа нет определённого сезона для спаривания. Беременность наступает, когда повезёт, а детёныши рождаются спустя 15 месяцев. Новорожденные первые недели жизни остаются наедине с самкой, а затем мать и дитя присоединяются к стаду, состоящему из бабушек-тётушек численностью до 90 голов. И даже несмотря на защиту взрослых особей, примерно 50-75% малышей погибнет в первый год жизни! Но причём тут зебры и антилопы? Не едят же они их, в конце концов?
Всё просто. Главные хищники жирафов — львы. Царям зверей не по зубам взрослый гигант, да и с детёнышами приходится повозиться, ведь их всегда защищают старшие. Поэтому обычно львы охотятся на более удобную добычу, вроде полосатых лошадок. А когда кочевые стада мелких травоядных задерживаются или мельчают, выбирать не приходится. Вот и получается — чем больше зебр да антилоп, тем целее молодняк жирафов.
На сегодняшний день в мире осталось примерно 30.000 масайских жирафов. Ситуацию осложняет то, что популяции сильно фрагментированы, а значит, отдельные группы животин вынуждены спариваться с хоть и дальними, но родственниками. В недалёком будущем это приведёт к депрессии инбридинга. То есть будут рождаться слабые и нежизнеспособные детёныши.
Мораль сей басни такова: каким бы ты большим и сильным ни был, тебя всегда могут погубить те, от кого ты этого вообще никак не ждёшь, — даже твои родственники.